<div dir="ltr"><div dir="ltr"><br><div class="gmail_quote"><div dir="ltr" class="gmail_attr"><br></div><br><br><div dir="ltr"><div><img src="cid:ii_moesuob62" alt="image.png" width="309" height="78" style="margin-right:0px"><br></div><div><h1 style="box-sizing:border-box;font-size:56px;margin:20px 0px;color:rgb(255,255,255);font-family:Roboto,sans-serif;line-height:1.1;padding:0px 20px;text-align:center;background-color:rgb(2,6,30)"><span style="box-sizing:border-box">When Faculty Stop Showing Up</span></h1><div style="box-sizing:border-box;color:rgb(255,255,255);font-family:Roboto,sans-serif;font-size:28px;font-weight:700;line-height:1.4;margin-top:20px;padding:0px 20px;text-align:center;background-color:rgb(2,6,30)">Faculty disengagement is reshaping campus life, one closed door at a time.</div></div><div><br></div><div><img src="cid:ii_moesrkqx1" alt="When Faculty Stop Showing Up.png" width="542" height="510"><br></div><div><br></div><div><div style="box-sizing:border-box;display:flex;font-family:Roboto,sans-serif;font-size:16px;line-height:1.28;color:rgb(20,20,20)"><span style="box-sizing:border-box;font-style:italic;line-height:1.4"><span style="box-sizing:border-box">By </span><a href="https://www.chronicle.com/author/david-dematthews" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195);text-decoration-line:none" target="_blank">David DeMatthews</a></span></div><span style="box-sizing:border-box;display:block;margin-top:20px;color:rgb(20,20,20);font-family:"Crimson Text",serif;font-size:20px">March 20, 2026</span><span style="box-sizing:border-box;display:block;margin-top:20px;color:rgb(20,20,20);font-family:"Crimson Text",serif;font-size:20px"><p style="box-sizing:border-box;margin:0px 0px 20px"><span style="box-sizing:border-box;display:block;float:left;font-size:5.9em;line-height:0.9;padding-right:10px">A</span>dark hallway is higher education’s warning sign. On most workdays, I walk a long hallway lined with closed faculty doors. The nameplates belong to people I respect, but the lights behind those doors are often dark. One student recently told me that she stopped visiting office hours altogether, assuming no one would be there.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">National data echo her experience. According to a 2024 <i style="box-sizing:border-box">Inside Higher Ed</i> <a href="https://www.insidehighered.com/news/student-success/academic-life/2024/07/03/survey-college-student-academic-experience" rel="noopener" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">survey</a>, 35 percent of undergraduates said their academic success would improve if professors got to know them better. <a href="https://www.chronicle.com/article/the-great-faculty-disengagement" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">Pandemic burnout</a>, <a href="https://findingequilibriumfuturehighered.substack.com/p/should-faculty-teach-more" rel="noopener" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">stagnant salaries</a>, politicized attacks on higher education, and the growing reliance on digital teaching tools could help explain why faculty may be spending more time off campus. For critics who point to shrinking teaching loads at some institutions, professors simply are not <a href="https://manhattan.institute/article/its-time-for-college-professors-to-teach" rel="noopener" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">teaching enough</a>. But whatever the reasons, students are left confronting more closed doors and fewer opportunities to build relationships that matter.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">Consider the growing tolerance of long‑distance residency. I know of deans and faculty members who have lived well beyond the reasonable commuting radius of their campuses for years, some with explicit waivers and others without. The result is predictable. Fewer open doors, weaker advising, and less day‑to‑day participation in shared governance and service. Much of this quiet acceptance began during the pandemic, when the rapid shift to online teaching and faculty meetings made working from afar feel temporarily normal. Until recently, expectations for faculty living within commuting distance were often poorly codified, and many institutions are only now <a href="https://www.chronicle.com/article/despite-return-to-campus-push-remote-work-in-higher-ed-is-increasingly-popular" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">responding</a> by adopting or tightening policies. For colleges without clear guidance or oversight, some may inevitably take advantage of the opportunity to drift further from campus life.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">When faculty withdraw, students lose caring advisers, campuses lose vibrancy, and society loses faith in higher education’s value. Newer scholars lose mentors, and we all lose some of the collegial relationships that help propel our personal and professional lives forward. A culture of absence threatens not only learning outcomes but also students’ sense of belonging and the civic mission of universities themselves. If we let disengagement become the norm, the next generation will inherit an institution hollowed out from within.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">What’s behind such faculty disengagement? Surveys offer some clues. A <a href="https://www.apa.org/ed/precollege/psychology-teacher-network/introductory-psychology/faculty-burnout-survey" rel="noopener" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">report</a> released in 2023 found that 64 percent of faculty feel burned out because of work. The University of California’s 2024 <a href="https://senate.universityofcalifornia.edu/_files/reports/report-on-2024-uc-faculty-instructor-experience-survey.pdf" rel="noopener" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">systemwide survey</a> of nearly 4,500 faculty members highlighted workload, morale, and institutional-trust concerns. Burnout alone can push faculty to conserve energy and cause them to withdraw from what can be considered invisible labor or unmeasured service, such as mentoring, advising, participating in governance, and informal availability dependent on physical presence.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">Faculty may feel they are under political attack. Statehouses are taking on bigger roles in academic governance, whether through <a href="https://www.chronicle.com/article/here-are-the-states-where-lawmakers-are-seeking-to-ban-colleges-dei-efforts" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">DEI legislation</a>, bills that increase <a href="https://www.chronicle.com/article/the-campaign-to-make-professors-teach-more" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">faculty teaching requirements</a>, or efforts to introduce new <a href="https://www.highereddive.com/news/iowa-house-passes-bills-to-dramatically-shift-operations-at-public-universi/814739/?utm_source=Sailthru&utm_medium=email&utm_campaign=Issue:%202026-03-16%20Higher%20Ed%20Dive%20%5Bissue:82752%5D&utm_term=Higher%20Ed%20Dive" rel="noopener" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">required programming</a> in civics and American history. Recent firings of adjunct and tenured faculty members <a href="https://www.chronicle.com/article/fire-first-ask-questions-later" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">without due process</a>, particularly in the wake of Charlie Kirk’s killing, only heightened fears.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">Some states are also sending messages of skepticism that may undercut faculty confidence in their institutions. At my institution, the University of Texas at Austin, Jim Davis became the first president in more than a century to arrive via a nontraditional, nonacademic path. Also last year, the Texas Tech University system named State Sen. Brandon Creighton, a Republican, as its chancellor. Nontraditional leaders can succeed, but these choices can also signal to campuses that faculty input (and perhaps presence) is optional. When faculty are sidelined, it becomes easier to detach and harder to justify coming to campus.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">On top of these recent concerns, the professoriate has been transformed by contingency and low pay. According to <a href="https://www.aaup.org/reports-publications/aaup-policies-reports/topical-reports/contingent-appointments-and-academic" rel="noopener" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">the American Association of University Professors</a>, roughly two‑thirds of faculty members now hold contingent appointments, a long drift away from a tenure‑line majority — with predictable consequences for advising, program continuity, and shared governance. <a href="https://sheeo.org/shef_fy24/" rel="noopener" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">A new national report</a> finds that state funding per student grew only 0.8 percent after inflation in 2024. At the same time, colleges collected less from students as net tuition revenue fell 3.7 percent, the biggest drop in a single year since 1980. In short, many campuses are being asked to serve more students with fewer dollars.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">Meanwhile, public confidence in higher education remains fragile — down sharply over the past decade and only <a href="https://news.gallup.com/poll/692519/public-trust-higher-rises-recent-low.aspx" rel="noopener" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">recently ticking up from 36 percent to 42 percent</a> in a recent Gallup poll. Confidence will not be repaired by legislatures or presidents alone. It will be rebuilt — or not — by what students and families experience each week through the faculty on campus teaching, advising, collaborating, and solving problems.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">What I see is not just the turbulence from the pandemic or the new laws and latest controversies related to anti‑DEI and anti-tenure legislation. What I see is a slow and steady drift toward disengagement by faculty overseen — and sometimes ignored by — university leadership. As faculty, we may argue or express concern about politics or what the federal or state government is doing, but we have largely ignored the absence that students and colleagues feel every day on campus. We are in this situation together, and our basic standards for presence, responsibility, and stewardship are ours to reclaim regardless of the problems our universities confront.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px"><span style="font-size:118px">T</span>o be honest, this environment has made me question whether I can, in good faith, tell my talented students — many of whom want to be professors — that academe is still a meaningful pathway. There are days when I want to unplug and disconnect, when the headlines and the daily grind feel like too much. I remain convinced the work matters, but our institutions are less consistently rewarding showing up for students, stewarding programs, and doing the unglamorous maintenance that keeps public universities worthy of public trust. If I, after years of dedication, struggle with disengagement, I know many others do too.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">That uncertainty is new for me, but it also clarifies something: Presence is power, and absence is surrender. We do not need permission from politically appointed presidents or a polarized legislature to recommit to the core responsibilities of academic life, nor do we need to fix every working condition right away. Here is what we can do — together, immediately, and locally — without waiting for a new law, a new leader, or the next election.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">First, we can reaffirm our presence on campus. This is not about surveillance or managerialism but acknowledging that public universities exist to serve students and communities. We can set and publish norms for office hours, campus days, and in-person availability that exceed minimums — and we can hold ourselves to<span style="box-sizing:border-box;font-weight:bolder"> </span>them. We should hold our deans and chairs to the same expectations through their performance reviews.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">Second, faculty have the power to make advising and mentorship count. We should adopt transparent advising expectations, track them annually, and recognize excellent mentorship in merit, promotion, and reappointment decisions. If research buyouts are routine, we should demand service and advising<span style="box-sizing:border-box;font-weight:bolder"> </span>buyouts too, so invisible labor does not keep landing on the same colleagues. Faculty can insist on — and help design — the tracking at the department and college levels.</p></span></div><div><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px;color:rgb(20,20,20);font-family:"Crimson Text",serif;font-size:20px">Third, we can use our research skills to put university leadership on academic metrics and hold them to it. Provosts and deans should have public performance agreements with measurable goals tied to student success, program quality, faculty development, and campus presence, not just fund raising, graduation rates, or narrow measures of faculty retention. These agreements should be created with administration and faculty input to ensure consistent, transparent evaluation that is publicly reported.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px;color:rgb(20,20,20);font-family:"Crimson Text",serif;font-size:20px">Fourth, we can share the core teaching and service load. Too many faculty who are experts in their field are not teaching and advising students. While external grants are vital, the default cannot be that the most expert and best‑resourced faculty rarely teach core courses, advise, or participate in governance. Faculty should work to set reasonable, field-appropriate caps or cycling rules on course and service buyouts. Faculty committees can propose these caps and ensure that every program’s core work has enough adults in the room.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px;color:rgb(20,20,20);font-family:"Crimson Text",serif;font-size:20px">Fifth, we must take every effort to reverse adjunctification. Faculty senates and departments should publish a rolling three‑year conversion plan with department‑level targets, shifting a defined share of long‑term adjunct roles into stable appointments — tenure‑track where warranted, teaching‑focused where it best serves students — and identify the funding sources we will forgo. Before any course cuts, faculty budget committees should recommend pausing growth in administrative hires, capturing savings through attrition, and trimming nonacademic subsidies, such as athletics, campus marketing and branding, and nonacademic presidential initiatives. Each spring, colleges and departments should report progress (positions converted, dollars reallocated, student-faculty ratios) so all faculty, students, and the public can see administrative bloat turning into instructional capacity.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px;color:rgb(20,20,20);font-family:"Crimson Text",serif;font-size:20px">Finally, we must adopt faculty compacts<span style="box-sizing:border-box;font-weight:bolder">.</span> At the department level, faculty should draft and publish a one‑page compact that includes minimum on‑campus days, response‑time norms for student emails, timely grading expectations, peer observation of teaching, and a fair rotation for time‑intensive service. Make the compact visible to students and faculty. Then meet it.</p><div style="box-sizing:border-box"><div style="box-sizing:border-box"><div style="box-sizing:border-box"><div style="box-sizing:border-box;line-height:1.5"><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">None of this requires faculty to surrender academic freedom, accept political litmus tests, or deal with unjust working conditions. The best defense against politicization of higher education and administrative shortcomings is demonstrating the faculty’s public value. And even if presidents, provosts, or regents fail to move, we still have a professional obligation to do the work that makes our claims credible: show up, teach well, be available to students, keep programs strong, and steward public funds responsibly.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px">Resources may be tight, and the policy climate is adversarial in many places, but the most demoralizing part of campus life right now is not just headlines or attacks on academic freedom — it is that too many of us are quiet quitting or have quietly stepped back from our students, colleagues, and the programs built in the public’s interest. We are the stewards of higher education’s future, and we must step up together regardless of the headwinds. If we do not shoulder that responsibility today, others will keep reshaping higher education from the outside for years to come — and they will find a public increasingly willing to see the sector eroded away.</p><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px 0px">But imagine what renewal could look like: hallways humming with conversation, students seeking out mentors, departments known for their energy and care. When we show up for each other and our students, we do not just protect our profession or our academic freedom — we restore the campus spirit that drew us here in the first place.</p></div></div></div></div><div style="box-sizing:border-box;font-style:italic;margin-top:20px;color:rgb(20,20,20);font-family:"Crimson Text",serif;font-size:20px">A version of this article appeared in the <a href="https://www.chronicle.com/issue/2026/04-10" style="box-sizing:border-box;background-color:transparent;color:rgb(0,57,195)" target="_blank">April 10, 2026, issue</a>.</div><p style="box-sizing:border-box;margin:20px 0px;color:rgb(20,20,20);font-family:"Crimson Text",serif;font-size:20px"><br></p></div></div>
</div></div>
</div>